4 plekken in ons zonnestelsel waar de kans op buitenaards leven het grootst is

9 oktober 2020

(Welingelichte Kringen | Jeannette Kras) Onze aarde is vol met leven in allerlei vormen, soorten en maten. Je zou verwachten dat ergens in het heelal het toch ook een andere planeet moet lukken om een of ander microbetje in leven te houden.

Buitenaards leven mogelijk

Daarvoor zijn grofweg drie dingen nodig: vloeibaar water, een energiebron en een aantal biologisch nuttige elementen en moleculen. Er zijn vier plekken in ons zonnestelsel, die enigszins aan deze voorwaarden voldoen.

Mars

Mars is de bekendste en misschien wel beste kandidaat. De rode planeet lijkt enigszins op de aarde: een dag duurt er 24,5 uur, er zijn poolkappen en enkele oppervlaktekenmerken die erop wijzen dat er ooit water was. De ontdekking van een meer onder de ijskap op de zuidpool plus methaan in de atmosfeer maken het mogelijk dat de planeet iets van leven heeft behouden onder het ijskoude oppervlak.
Europa

Europa is een maan die om Jupiter draait en die ongeveer net zo groot is als onze eigen maan. Het oppervlak bestaat uit ijs, maar veel wetenschappers denken dat daaronder mogelijk een laag vloeibaar water zit, die wellicht 100 kilometer diep is. Op de bodem van deze oceaanwereld bevinden zich waarschijnlijk warmwaterkraters en vulkanen. Op aarde zorgen zulke kenmerken voor een heel rijk en divers ecosysteem.
Enceladus

Ook dit is een met ijs bedekte maan, alleen draait Enceladus om Saturnus. Wetenschappers achten hem potentieel levensvatbaar na de ontdekking van enorme geisers in de buurt van de zuidpool. De geisers sproeiden water uit diepe breuken in het oppervlak. Het is een duidelijk bewijs van ondergronds water. In deze geisers is ook een verscheidenheid aan organische moleculen aangetroffen.
Titan

Titan is de grootste maan van Saturnus en de enige maan in ons zonnestelsel met een behoorlijke atmosfeer. Die bestaat voornamelijk uit stikstof, een belangrijk chemisch element voor leven. Radarobservaties hebben rivieren en meren vastgesteld, die bestaan uit vloeibaar methaan en ethaan. Mogelijk zijn er ook vulkanen waaruit water in plaats van lava omhoog komt. Het betekent dat Titan net als de andere grote kanshebbers voor leven ondergronds vloeibaar water heeft.